La peripecia que sufre Sordi en este film no es muy distinta de la de Joseph K: al regresar de unas vacaciones con su familia es detenido y encarcelado sin explicaciones, para luego quedar a merced de la burocracia judicial en sucesivos traslados que le hacen padecer todas las desgracias de la vida carcelaria. Sólo el cine italiano –y la audacia de intérpretes inmensamente populares como Sordi– fue capaz de hacer films como este, hábiles para formular una denuncia grave, con consecuencias dramáticas reales, y al mismo tiempo funcionar en el plano humorístico, en un registro entre grotesco y negro.